第17話　彼らの密かな恋心①

　ある日の青天の午後。

　太陽の光が燦燦と照りつける中、爽やかな風が洗濯物を揺らしている。

「さくら、ちょっといいか？」

　呼び止められたさくらは、洗濯物を干す手を止め、振り向いた。

　ゆっくりと近づいてきた誠一が、さくらの横にそっと並ぶ。

　何事かとさくらは大きな瞳で誠一を見つめた。

「いろいろありがとう。父上のこと、聖のこと、あと……俺のことも」

　さくらは不思議そうな顔をする。

　智彦と聖のことはわかるとして、誠一に何かした覚えはない。

　さくらが目をしばたたかせていると、誠一は急に吹き出した。

「ははっ、そうだよな、なんのことかわからないよな。

　……それでいい。おまえはそのままで、いい」

　誠一が優しい眼差しでさくらを見つめる。

　最近の誠一は、以前に比べ、すごく穏やかな雰囲気をまとうようになってきていた。

　これは嬉しい変化だと、さくらは密かに喜んでいる。

「家のことは気にするな。

　おまえたちが結婚したところで、黒崎家にはこの俺がいる。

　いい嫁でも見つけて、この家を支えていくつもりだ。おまえらは自由にラブラブしてろっ」

　誠一が嫌味っぽく笑うと、さくらは顔を赤くする。

「な、何を……」

　でもそれは、誠一なりの優しさだとわかっていたので、さくらは素直にお礼を言った。

「ありがとうございます、お兄様」

　冗談で言ったつもりだったが、誠一は真顔で黙ってしまう。

　怒らせてしまったのかと、さくらは焦った。

「す、すみません、調子に乗りました。最近の誠一様はお優しくなられたので、冗談も通じるかと」

　さくらが慌てふためくその横で、誠一の頬がほんのりと赤く染まっていたことは誰も知らない。

　屋敷には、いつもの日常の風景が戻ってきていた。

　厨房で忙しく料理するコック、朝食の準備に走り回るメイドたち。

　その中に、さくらの姿もあった。